Особо почитался в семье святой праведный  Иоанн Кронштадтский. Можно сказать, что его наставление учащимся было воплощено в жизнь Патриархом Кириллом: «Всякою наукой дорожите, всякую науку любите, потому что всякую науку открыл людям Господь Бог, Источник разума и премудрости. Учитесь охотно и прилежно. Когда будет вам трудно или скучно, обращайтесь смело с верою к Господу Иисусу Христу, любящему вас, и Он тотчас поможет вам. Больше всего учитесь языку любви, самому живому, выразительному, сильному языку».

У каждого возраста — свой путь и способ познания Истины, Бога. Школьные годы — возраст исканий и вопрошаний, возраст, в котором пылкость убеждений и пытливость ума компенсируют недостаток опыта. Мальчику Володе Гундяеву выпал особый путь, его школьные годы пришлись на время так называемых хрущевских гонений. Детям из семей верующих было сложно, особенно это касалось семей священников. Верующий ребёнок постоянно был под давлением учителей, администрации, а часто и самих школьников. Если человек отказывался идти по общему идеологическому маршруту октябрёнок — пионер — комсомолец, то становился изгоем, жизнь превращалась в испытание веры.

Это был разгар «хрущевских гонений», во время которых уничтожение духовного образования являлось одной из первостепенных задач: «Семинарию и академию готовили к закрытию. Осуществлялся довольно жесткий отбор студентов. Делалось это при активном вмешательстве властей. И начиная с 1960 г. в семинарию брали очень мало слушателей. Причем принимали людей очень низкого интеллектуального уровня, и чаще всего душевнобольных. А те, кто уже учился в академии и заканчивал ее, это были молодые, здоровые, симпатичные, достаточно развитые люди. И эта граница воспринималась мною видимым образом. Входишь, бывало, на трапезу, за столами „гудят“ полные академические курсы: четвертый, третий, второй. Первый — уже поменьше. А за семинарскими столами — мрак и уныние».

Открытых гонений уже не было, но противостояние с государственной властью продолжалось по всем ключевым направлениям. Проблемы стояли очень остро: в академии были накоплен бесценный опыт подготовки пастырей, но постоянно ощущалась острая нехватка людей, способных сохранить и приумножить это богатство. Северная столица давала широкие возможности для культурного развития и образования, но эти возможности строго дозировались чиновниками, отвечающими за идеологию. Государство старалось взять под контроль всю кадровую политику Церкви и уделяло самое пристальное внимание тем молодым людям, которые приняли решение получить духовное образование.

Церковной науке ещё предстоит тщательно изучить это время, но уже сейчас можно с уверенностью утверждать, что программа действий молодого ректора остается актуальной и сегодня. Она может служить практическим пособием для любого ректора, поставившего себе задачу вывести на новый уровень развития вверенное ему духовное учебное заведение. Самое пристальное внимание уделялось наполнению образовательного процесса реальным содержанием. Семинаристов надо было приучить к навыкам целенаправленной самостоятельной работы, журналы Ученого совета свидетельствуют, что самостоятельная работа над книгами внедрялась под нажимом ректора в течение нескольких лет. Были введены семинары для развития навыков устного выступления и развития аргументации, повышены требования к написанию письменных работ. Ректор старался давать семинаристам именно те навыки, важность которых он увидел на своём опыте.

Был пересмотрен ряд программ, устранено дублирование учебного материала, созданы новые или серьезно переработаны прежние пособия по Священному Писанию, основному богословию, византологии, церковной археологии, новейшей церковной истории, истории унии, в академии был введен курс по текстологии Нового Завета. Были организованы новые кафедры: литургики, общецерковной истории и истории Русской Церкви и славянских Церквей. В итоге в годы ректорства будущего Патриарха вверенные его руководству духовные школы завоевали признание мирового Православия: число иностранных студентов росло.

Результаты его трудов не могли остаться не замеченными светскими властями. В документах Ленинградского областного управления КГБ епископ Кирилл был охарактеризован как «фанатик», который «проводит большую работу по вовлечению молодежи в православную веру», он «умело использует средства массовой информации в пропаганде религии», и круг его последователей растет. 26 декабря 1984 г., во время празднования 10-летия пребывания в должности, ректору принесли телеграмму, где сообщалось, что он освобождается от должности ректора.

Архиепископ Кирилл ясно понимал, что воссоздание старых и строительство новых храмов — это не единственная задача епархиального архиерея, образование будущих пастырей и чрез них самой паствы — вот что является важнейшей задачей. «Главное — это, конечно, вопрос образования, потому что храмы можно построить, но неизвестно, придут ли в них люди. Поэтому своей главной задачей я всегда считал создание системы религиозного образования».

За время его управления Смоленской и Калининградской епархией (с 1985 по 2009 год) возрождение духовного образования произошло на всех уровнях — от детского сада до высшей школы. Кроме православных детских садов (к 2009 году их насчитывалось четыре), была создана сеть воскресных школ и открыты православные гимназии (три к 2009 году). В обычной средней школе (еще до официального признания курса «Основы православной культуры») были введены факультативы «Православная культура», «Закон Божий» и «История православной культуры земли Смоленской», а также курс «Истоки».

Но самая благоприятная возможность применить свой ректорский опыт и знания у будущего Патриарха появилась при открытии в 1989 г. первого межъепархиального духовного училища с двумя отделениями: пастырским и регентским. Открывая возрожденную после 70 лет духовную школу, митрополит Кирилл сказал: «Мы надеемся, что училище будет удовлетворять потребности нашей епархии в образованных священнослужителях, в преподавателях воскресных школ, в регентах церковных хоров. Но самая главная наша цель — чтобы училище не столько научило говорить (словам мало кто верит), а чтобы это маленькое скромное училище научило своих воспитанников правильной жизни, чтобы оно сформировало из них светлых людей, способных нести добро в этот мир … преодолевая тот страшный нравственный кризис, в котором мы сейчас находимся»

Был задан правильный курс развития высшего духовного учебного заведения, что позволило Смоленской семинарии первой получить государственную лицензию (2009) и государственную аккредитацию (2011). Таким образом, Смоленская духовная семинария стала первой площадкой, где получили развитие новейшие тенденции духовного образования, которые впоследствии легли в основу концепции его развития. Очень важно, что управление Смоленской и Калининградской епархией дало будущему Патриарху необходимый опыт понимания взаимосвязи церковной жизни и духовного образования.

Однако диалог с государственной властью и обществом о новом учебном курсе, предложенном Русской Церковью, длился более десяти лет, и митрополит Кирилл, опираясь в том числе и на свой опыт епархиального архиерея, принимал в нем самое активное участие. Митрополит Кирилл напрямую связал преподавание «Основ православной культуры» с необходимостью гармонизации национального самосознания, усвоения подрастающим поколением тех норм, на которых на протяжении веков строился семейный уклад наших предков, тем самым продолжив на новой дискуссионной площадке важную для него тему сохранения традиционных религиозно-нравственных и культурных ценностей:

«Наша борьба за человеческую нравственность — это борьба за жизнь, за спасение человеческой личности и всего рода людского… Как люди верующие мы знаем, что спасение переходит в вечность. Но и далекий от Церкви человек, если он только не утратил способности додумывать мысли до конца, должен понимать и признавать, что борьба Церкви за общественную и личную нравственность — это борьба и за его собственное спасение, за достойное качество его жизни. В связи с этим решение вопроса о преподавании „Основ православной культуры“ — не рядовой эпизод церковной истории, но дело огромной важности, от успеха которого во многом зависит, какое будущее ожидает наше Отечество».

Сталкиваясь с многолетним противодействием введению нового предмета, митрополит Кирилл не уставал разъяснять, что преподавание этого предмета не означает ни клерикализации светской школы, ни желания Церкви увеличить за счет школьников свою паству:

«Опасаются, что преподавание „религиозной“ дисциплины в школах повлечет за собой увеличение доли верующих в структуре нашего общества, которые в соответствии с их убеждениями и представлениями смогут более активно влиять на развитие страны. Прежде всего замечу, что и обществу, и государству это будет только на пользу. Но для того, чтобы стать религиозным человеком, недостаточно простого знания нормы веры. Необходимо иметь реальный религиозный опыт, быть в общении с Богом в Его Церкви, а научение всему этому как раз не является целью школьного образования, в том числе и в рамках „Основ православной культуры“. Однако совершенно очевидно, что преподавание этой культурно-исторической и духовно-нравственной дисциплины будет содействовать известной гуманизации общества. Это подтверждается и опытом в тех странах, где такое преподавание существует».

И вновь потребовались десятки статей, телевизионных интервью и выступлений, чтобы донести до взбудораженного общества мысль о нравственной составляющей предмета «Основы православной культуры» и о той очевидной общественной пользе, которую может принести преподавание этого предмета.

«Знаю по своему опыту: даже те родители, которые не очень желают, чтобы их дети росли „набожными“, стремятся дать им духовно-нравственное образование в воскресной школе, православной гимназии или лицее, отстаивают преподавание „Основ православной культуры“ в светских средних учебных заведениях. Почему это происходит? Да потому что многие взрослые понимают: современный мир слишком коварен и жесток, и ребенок, чтобы не стать наркоманом, алкоголиком, преступником, то есть пропащим человеком, должен взрастить в своей душе ростки добра, нравственной красоты, духовного здоровья. Если же молодой человек не обладает крепким нравственным чувством, то бурное житейское море разрушит здание его жизни».

Преподавание «Основ православной культуры» поставило новые задачи перед системой духовного образования Русской Православной Церкви. Выступая в начале 2006 г. на XIV Международных Рождественских образовательных чтениях, митрополит Кирилл говорил о необходимости не просто повысить уровень преподавания в семинариях и академиях, но превратить духовную школу в источник общенационального знания, способного вести диалог по актуальным проблемам современной жизни: «Богословие должно быть актуальным, как актуальной должна быть и церковная проповедь». От Церкви же требуется активная воспитательная работа, которая должна проводиться вне зависимости от того, помогает ли в ней государство или нет, противодействуют ли ей атеисты или нет.

В новейший этап истории Русской Православной Церкви, начавшийся с избранием Святейшего Патриарха Кирилла, перед духовным образованием встали новые задачи, отражающие глубокие изменения церковно-общественных отношений.

Поворотной точной в развитии духовного образования можно считать программное выступление Первоиерарха Русской Церкви на совещании ректоров духовных учебных заведений 13 ноября 2009 года «Духовное образование Русской Православной Церкви на современном историческом этапе. Проблемы, задачи и перспективы».

В своём выступлении Святейший Патриарх Кирилл подвел итоги сделанному за первые два десятилетия возрождения духовного образования после 1000-летия Крещения Руси: «На мой взгляд, главным положительным итогом развития духовной школы в период с 1989 по 2009 год следует считать то …, что, несмотря на серьезную нехватку ресурсов — финансовых, кадровых, методических, в Русской Православной Церкви возникло много духовных школ, готовящих будущих пастырей, — академий, семинарий, училищ».

Были указаны основные задачи развития духовного образования и намечены пути их решения для полноценной передачи Священного Предания в единстве обучения, воспитания и научно-богословской деятельности: «мы должны получить выпускников, которые не просто что-то слышали и знают о духовном и богословском Предании Церкви. Они должны жить и развиваться внутри этого Предания». Для этого «Духовная школа и ее научно-педагогическое ядро должны уметь … выделить то важнейшее в догматическом, литургическом, мистическом, аскетическом, каноническом, миссиологическом и иных аспектах Предания, что должно быть усвоено будущим священнослужителем».

Лучшие выпускники магистратуры продолжают своё образование по программам подготовки научно-педагогических кадров высшей квалификации в аспирантурах, которые сейчас открыты в Санкт-Петербургской, Московской духовных академиях, в Православном Свято-Тихоновском гуманитарном университете, а с 2021 г. — в Сретенской духовной семинарии, в связи с чем она была преобразована в духовную академию.

Однако на первых порах учебные планы семинарий существенно отличались друг от друга. Эти проблемы не укрылись от взора Первосвятителя, и в 2013 г. для их решения была создана Межведомственная рабочая группа, объединившая десятки ученых, экспертов и преподавателей. Итогом совместной работы Учебного комитета и Межведомственной группы стал переход всех высших духовных учебных заведений Русской Православной Церкви (начиная с 2015 года) на разработанный Учебным комитетом и утвержденный Высшим Церковным Советом Единый учебный план.

При этом 5 высших духовных учебных заведений Русской Православной Церкви получили государственную аккредитацию на реализацию не только бакалаврских, но и магистерских программ.

Особое внимание глава Церкви уделял становлению теологии как признанной государством научной специальности. В 2015 году президиум Высшей аттестационной комиссии при Министерстве образования и науки России одобрил паспорт новой научной специальности «Теология» (шифр 26.00.01), которая внесена в новую номенклатуру научных специальностей.

Для решения этой задачи было инициировано утверждение в 2013 г. «Положения о порядке реализации программ по подготовке специалистов в области катехизической, миссионерской, молодёжной и социальной деятельности», уже ведется преподавание по этому направлению. В том же 2013 году Архиерейский Собор принял решение об открытии базовых богословских курсов для монашествующих Русской Православной Церкви.

По Патриаршему благословению с 2013 года проводится дистанционный контроль выпускных экзаменов и защит квалификационных работ всех семинарий и академий, что позволяет повысить уровень подготовки и оценку знаний выпускников. Как отметил Святейший Патриарх в докладе на Архиерейском Соборе Русской Православной Церкви 2 февраля 2016 года: «Для контроля над уровнем выпускных экзаменов и защитой квалификационных работ введена система дистанционного наблюдения. Представители Учебного комитета наблюдают за проведением всех без исключений экзаменов и защит работ: либо в режиме реального времени, либо в записи. Как следствие, подход к экзаменам стал более строгим».

Для достижения максимальной объективности, к которой призывал глава Церкви, в 2017/18 учебном году была введена в действие система «Антиплагиат» для проверки объёма заимствований в выпускных квалификационных работах. Созданное в системе «Антиплагиат» «единое кольцо» духовных учебных заведений способствует повышению самостоятельности их выпускников при проведении научных исследований.

В докладе на открытии XXIII Международных Рождественских чтений в январе 2015 г. Предстоятель отметил, что одной из важных задач церковной жизни является не только базовое богословское образование, но и последующее повышения его уровня. Согласно утвержденным Священным Синодом в декабре 2016 года документам, все клирики Русской Православной Церкви не реже одного раза в семь лет должны проходить курсы повышения квалификации в объёме не менее 72 академических часов. В рамках повышения квалификации священнослужители знакомятся с современными нормативными документами Русской Православной Церкви, актуальными вопросами богословия, большое внимание уделяется организации приходской работы: миссиологии, катехизации, социальной деятельности, работе с молодежью.

На Архиерейском Соборе 2017 года Святейшим Патриархом Кириллом был сформулирован перечень приоритетных задач в сфере духовного образования. «К таковым относятся: завершение перехода семинарий на единый учебный план бакалавриата и развитие магистерских программ; создание системы дистанционного образования; продолжение работы по написанию современных учебников для семинарий; внедрение нового стандарта обучения регентов. Поэтапный переход к формированию преподавательских корпораций всех академий и семинарий по штатно-окладной системе, предполагающей многообразие форм деятельности каждого преподавателя, призван обеспечить качественно иной уровень работы со студентами».

Во исполнение указаний Предстоятеля Русской Церкви о повышении качества образования активно внедряются дистанционные образовательные технологии, создан сайт Учебного комитета для дистанционного обучения, организованы трансляции и записи курсов лекций преподавателей Московской духовной академии. В настоящий момент Учебным комитетом разрабатывается система дистанционного обучения для студентов заочной формы, на сегодняшний день дистанционными лекциями обеспечены все курсы бакалавриата. Дистанционная форма апробирована на заочном отделении Московской духовной академии, в перспективе к данной системе сможет подключиться любая семинария, что позволит студентам заочного сектора более эффективно учиться. С учётом того, что значительная доля (более 60%) студентов бакалавриата обучаются на заочных отделениях, этот проект является крайне востребованным и актуальным.

Одновременно с развитием пастырского образования под отеческим вниманием Патриарха совершенствуется обучение на регентских и иконописных отделениях.

Духовными образовательными организациями накоплен достаточный для дальнейшего развития научный потенциал. На сегодняшний день в духовных академиях и семинариях трудятся более 130 профессоров и докторов наук и более 550 кандидатов наук. Для дальнейшего развития этого потенциала в январе 2019 года по Патриаршему благословению был создан Объединенный докторский диссертационный совет на базе Московской, Санкт-Петербургской и Минской духовных академий. Он стал вторым докторским советом в Русской Православной Церкви после Общецерковного докторского диссертационного совета, который действует на базе Общецерковной аспирантуры и докторантуры.

С целью повышения мотивации к научной деятельности профессорско-преподавательского состава по Патриаршему благословению завершаются разработка и внедрение системы рейтинга преподавателей духовных учебных заведений.

Важнейшим направлением духовного образования является воспитательная работа, совершенствованию которой Предстоятель уделяет особое внимание. Важнейшим достижением в этом отношении можно назвать принятое в 2013 г. решение Высшего Церковного Совета и Священного Синода об учреждении в семинариях службы индивидуальных наставников, которые стали примером сочетания воспитания и образования в подготовке будущих пастырей. Свой опыт самообразования, приобретенный еще в юности, Святейший Патриарх творчески применил в современности, ибо основная задача индивидуальных наставников – учить учиться, прививать навык самообразования, который становится жизненной необходимостью. «Совершенствование учебно-воспитательного процесса должно иметь своим итогом то, что ... будущим священнослужителям необходимо привить навык постоянного и притом самостоятельного самосовершенствования в изучении Священного Писания и церковного Предания. Вот почему огромное значение имеет в духовном образовании самостоятельная работа: она прививает самостоятельность, ответственность и, конечно, развивает творческое мышление».

В настоящее время службы индивидуальных наставников созданы во всех семинариях, на базе МДА разработаны «Методические рекомендации по организации работы индивидуальных наставников в учебных заведениях Русской Православной Церкви», программы их подготовки и переподготовки. Ежегодно на Рождественских чтениях проходят семинары, посвященные работе индивидуальных наставников. Особое внимание уделяется влиянию на становление будущих пастырей современных информационных технологий, социальных сетей, Интернета.

Посещение духовных учебных заведений прочно вошло в практику пастырских визитов Первосвятителя в епархии Русской Церкви. Личное общение, эмоции, беседы – всё это помогает сравнить живой образ школы с сухими цифрами отчётов, уловить динамику изменений, увидеть перспективы и возможности.

Традиционно часто Предстоятель посещает Санкт-Петербургскую духовную академию – место своей молодости и пастырского становления. 12 июля 2016 года он поклонился святыням академического храма святого апостола Иоанна Богослова и обратился к учащим и учащимся своей alma mater с прочувственными словами, которые отзываются в сердце любого выпускника любой семинарии: «Мне всегда приятно войти в эти стены, вспомнить очень важную часть моей жизни, вспомнить всех тех великих людей, с которыми меня Господь сподобил встречаться здесь, работать вместе. Поминайте наставников ваших. Очень важно нам хранить память о тех, кто был до нас и кто нам передал свои знания, свою любовь к Церкви».

Первоиерарх Русской Церкви всегда старается уделить своё пастырское внимание и заботу тем, кто посвятил жизнь образованию и воспитанию будущего духовенства.

В течение последних десяти лет основное внимание главы Русской Церкви было сконцентрировано «на создании и развитии нормативной и управленческой платформы системы богословского образования и науки, отвечающей современным внутренним и внешним задачам Церкви». Если в предыдущие десятилетия происходило необходимое экстенсивное развитие духовного образования, то теперь настало время его качественного развития, повышения общего уровня знаний студентов и подготовки преподавателей семинарий.

Несмотря на имеющиеся сложности, система духовного образования продолжает своё развитие под водительством Святейшего Патриарха, опираясь на классические традиции богословского образования и вбирая то полезное, что есть в современной науке и высшей школе. Оно осознает себя неотъемлемой частью российской и мировой науки, сохраняя при этом своеобычность и духовную автономию, бережное использование опыта старшей профессуры сочетается с привлечением молодых выпускников как духовной, так и светской высшей школы. Вот лишь некоторые векторы, характеризующие духовное образование на современном этапе его развития.